เพื่อให้เข้าใจถึงรากฐานทางชีวภาพของสีผิวและผม รวมถึงโรคที่เกี่ยวข้อง เช่น เผือกหรือเมลาโนมา นักวิทยาศาสตร์และแพทย์จำเป็นต้องมีข้อมูลสามมิติเชิงปริมาณเกี่ยวกับสถาปัตยกรรม เนื้อหา และตำแหน่งของเซลล์เม็ดสี เทคนิคใหม่ที่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เห็นภาพทุกเซลล์ที่มีเม็ดสีเมลานินในรูปแบบ 3 มิติ ในตัวปลาม้าลายทั้งตัว

การศึกษาเมลานินเป็นสิ่งที่ท้าทายเพราะจะปิดกั้นแสงที่ใช้ในกล้องจุลทรรศน์แบบเดิมๆ ดังนั้น นักวิจัยจึงหันมาใช้การถ่ายภาพเอ็กซ์เรย์ ซึ่งสามารถทะลุผ่านสสารทึบแสง เช่น เมลานินได้ รูปแบบเซลล์ของการถ่ายภาพ CT เพื่อเป็นวิธีการตรวจสอบสถาปัตยกรรม 3 มิติของเซลล์ และเนื้อเยื่อในตัวอย่างทางชีวภาพด้วยความละเอียดและความชัดเจนที่ไม่เคยมีมาก่อน Spencer Katz นักศึกษาโครงการฝึกอบรมนักวิทยาศาสตร์การแพทย์ของ MD/PhD ในทีมของ Cheng ได้ปรับเปลี่ยนเทคนิค micro-CT นี้เพื่อตรวจสอบเมลานินโดยเฉพาะ นักวิทยาศาสตร์ด้านเม็ดสีกำลังศึกษาสีผิวของมนุษย์และการวิจัยเนื้องอกในปลาม้าลายทั้งตัว เมลานินเป็นเม็ดสีน้ำตาลถึงดำที่ทำให้ปลาม้าลายมีลักษณะลายทางและผิวหนัง ผม และตาสีเข้มของมนุษย์ กว่า 15 ปีที่แล้ว Cheng และห้องทดลองของเขาได้ค้นพบยีนสำคัญในวิวัฒนาการของสีผิวที่สว่างในมนุษย์โดยการศึกษาสายพันธุ์ม้าลายกลายพันธุ์สีทองซึ่งมีแถบสีอ่อนกว่า การค้นพบนี้แสดงให้เห็นถึงความเกี่ยวข้องของแบบจำลองม้าลายสำหรับการศึกษาคำถามที่สำคัญเกี่ยวกับชีววิทยาและโรคของมนุษย์ ซึ่งรวมถึงภาวะเผือกและมะเร็งผิวหนัง